La película comienza con la narración de Mark Renton (Ewan McGregor) cuando él y su amigo Spud (Ewen Bremner) corren por la Calle de los Príncipes siendo perseguidos por los guardias de seguridad. Renton declara que diferente a la gente que «escogió una vida» (hijos, estabilidad financiera y posesiones materiales), él eligió vivir como un heroinómano. El círculo cercano de Renton de amigos futbolistas son presentados: el artista y amoral Sick Boy (Jonny Lee Miller), el atlético de buen parecido Tommy (Kevin McKidd), el ingenuo y afable Spud y el violento sociópata Francis Begbie (Robert Carlyle). Sick Boy, Spud y Renton son totalmente heironómanos, y pasan todo el tiempo inyectándose droga ofrecido por su amigo Swanney (Peter Mullan).
Un día, Renton decide abandonar la heroína. Dándose cuenta que él necesita algo más intenso, compra supositorio rectales de opio de Mikey Forrester (Irvine Welsh). Después de su golpe final (y una violenta diarrea), se encierra en un hotel barato para resistir la abstinencia. Más tarde va con sus amigos a un club, aflorando su nuevo deseo sexual, y finalmente cae con una joven mujer, Diane (Kelly MacDonald). Después del sexo, Diane no lo deja en su cuarto y pasa la noche en un sofá del pasadizo del piso. En la mañana, se da cuenta que Diane es una colegiala de quince años y que sus compañeros de habitación son realmente sus padres. Horrorizado, Renton intenta evitar el incidente, pero sigue siendo amigo de Diane.
Tommy había sido abandonado por su novia Lizzy después de una cadena de eventos sin darse cuenta iniciada por Renton. Renton había tomado prestado uno de las cintas de sexo personal de Tommy y Lizzy, escondido en una caja de vídeo de fútbol. Furiosa, Lizzy cree que Tommy regresó la cinta a la videoteca. Sick Boy, Spud y Renton decide regresar a la heroína, y un desconsolado Tommy también entrando a la droga, a pesar de la retinicencia de iniciarlo en la heroína. Un día, en la habitación de Swanney, el grupo inducido por la heroína es violentamente interrupidos cuando Allison, su amiga y adicta, descubre que su bebé, Dawn, ha fallecido por negligencia. Todos están horrorizados y afligidos, especialmente Sick Boy, que está implicado a ser el padre de Dawn.
Renton y Spud son luego capturados por robar una tienda de libros, una escena vista al inicio de la película. Debido a condena previas, Spud va a prisión, pero Renton evita el castigo entrando al Programa de Intervención de Drogas, donde se le da metadona. A pesar del apoyo de su familia y amigos, Renton está constantemente depresivo y aburrido de su vida y escapa a la habitación de Swanney, donde casi muere por sobredosis. Los padres de Renton lo llevan a casa y lo encierran en su vieja habitación donde el puede enfrentar la adicción súbitamente. Cuando Renton duerme en su cama y empieza la etapa severa de los síntomas de la abstinencia, él alucina que ve a Diane cantándole, sus amigos entregándole consejos y el bebé muerto de Allison gateando en el techo. La abstinencia de la heroína es entrecortada con un extraño y imaginario programa de televisión de juegos en vivo en donde el presentador Dale Winton pregunta a los padres de Renton sobre el VIH. Renton es finalmente despertado de las pesadillas y alucinaciones por sus padres, quienes le dicen que debe hacerse la prueba. A pesar de años de compartir jeringas con otros adictos, el examen de Renton sale negativo.
Limpio de la heroína, Renton está, sin embargo, aburrido y depresivo, sintiendo que su vida no tiene propósito. Visita a Tommy, quien ahora ha caído mucho más allá de la adicción y viviendo con VIH en un habitación oscura y mugriento. En un consejo de Diane, Renton se muda a Londres y empieza a trabajar como un agente de alquiler de propiedades. Comienza a disfrutar su vida de sobriedad, y ahorra su dinero, mientras manda cartas a Diana. Su felicidad es otra vez corta, sin embargo; Begbie comete un robo armado y llega a la habitación londoniense de Renton en busca de un lugar escondido de la policía. Sick Boy, quien ahora visto como un alcahuete bien informado y vendedor de drogas, también se muestra en la puerta de Renton. Los «amigos» de Renton hacen su vida miserable, robándole y arruinando su habitación. En busca de deshacerse de ellos, les da una propiedad que él es responsable, donde ellos lo usan para robar. Ellos pronto se enteran de la muerte de Tommy por toxoplasmosis y viajan de vuelto a Edimburgo para su funeral.
De regreso a casa, se encuentran con Spud, que ha salido de prisión. Sick Boy propone una provechosa pero peligrosa transacción de heroína. Sick Boy necesita la ayuda de Renton para suministrar la mitad de los iniciales 4,000 libras esterlinas. Después de la adquisición, Renton se inyecta una dosis de heroína para verificar su pureza. Luego, los cuatros venden la heroína para un traficante por 16,000 libras esterlinas. Ellos van a un pub y celebran, discuten posibles planes para el dinero. Cuando Begbie y Sick Boy dejan a la orden otra ronda de cervezas, Renton sugiere a Spud robar el dinero. Spud se siente muy atemorizado de Begbie para aceptarlo. Renton, sin embargo, cree que Sick Boy y Begbie no se merecen el dinero. Pronto, en la mañana, cuando todos están durmiendo, Renton toma sigilosamente el dinero. Spud lo ve irse, pero no le cuenta a los otros. Cuando Begbie despierta, el destruye el cuarto de hotel en un violenta ira, que atrae a los policías, presumiendo su arresto.
Renton viaja a Londres y elige por una vida estable y tradicional que él ha descrito en el comienzo de la película. En la escena final, Spud encuentra 2,000 libras esterlinas para él entregadas por Renton en su taquilla.
Trainspotting
