Ben Harper (Peter Graves) es atra-pado por la policía tras su último y desesperado golpe, pero, en el postrer instante, conseguirá dejar los diez mil dólares del botín en poder de sus hijos, que lo esconden en el interior de la muñeca de trapo de la pequeña Pearl. En prisión, a la espera de una cercana ejecución, su compañero de celda, el reverendo Harry Powell (Robert Mitchum), pastor de algo más que dudosa catadura moral (su lema: amor y odio libran una encarnizada batalla en la que siempre triunfa el segundo…), consigue sonsacarle acerca de la existencia de tan sustanciosa bolsa, y, tan pronto como finaliza su condena y sale de la cárcel, no tendrá otro norte y objetivo que el de localizar a la familia Harper para apoderarse de ese dinero.
En pos de sus pretensiones, no dudará en conquistar, a base de requiebros y engaños, a la infeliz viuda, Willa (Shelley Winters), y, una vez casado con ella, iniciar el acoso y derribo del último obstáculo que se interpone en su camino, y que es el de la tenaz resistencia de los niños (muy especialmente, del pequeño John) a aceptarlo como padrastro y facilitarle, con ello, su infausta tarea.
Desesperado por la inutilidad de sus intentos por vía ‘bonda-dosa’, Powell termina sacando a flote sus instintos básicos: miente, engaña, roba y mata antes de emprender una persecución implacable, sin que nada ni nadie parezca poder interponerse en sus propósitos. Afortunadamente, en el momento más difícil, aparecerá la figura de Rachel Cooper (Lillian Gish), una anciana que se dedica a la acogida y cuidado de niños huérfanos, y que no sólo salvará a los desdichados John (Billy Chapin) y Pearl (Sally Jane Bruce) de las garras del reverendo, sino que, además, conseguirá que éste acabe en manos de la justicia.
La noche del cazador
